К этому роду принадлежат три гельминта, имеющих значительную роль в патологии человека: Opisthorchis felineus (кошачий сосальщик), Opisthorchis viverrini (беличий сосальщик) и Clonorchis sinensis (клонорх). Все эти патогенные трематоды являются так называемыми печеночными сосальщиками; из их названия очевидно, что они поражают преимущественно печень. Несмотря на принадлежность к одному роду, сходный жизненный цикл и даже внешний вид, описторхис веверини и клонорх являются серьезными канцерогенами (относятся к группе 1А биологических канцерогенов), тогда как описторхис фелинеус не классифицируется как канцероген. В нашей стране широко распространен именно O. felineus, тогда как клонорх и беличий сосальщик поражают людей на территории Китая и стран Юго-Восточной Азии (Таиланд, Лаос, Вьетнам, Камбоджа).
Клиническая картина описторхоза полиморфна и варьирует от бессимптомных форм до тяжелых проявлений, обусловленных развитием панкреатита, гнойного холангита, абсцесса печени. Заболевание может быть как острым, сопровождающимся лихорадкой, рвотой, расстройством стула, изменением цвета мочи и кала (при поражении печени), кожным зудом и высыпаниями, болями в мышцах, кашлем, так и хроническим. При хроническом описторхозе больные отмечают распирающее чувство в правом подреберье, периодическое чувство тяжести в эпигастральной области; поскольку паразит может жить в организме хозяина до 10 лет, то зачастую хронический описторхоз протекает бессимптомно.
Описторхоз относится к биогельминтам, а заболевание описторхоз – это природно-очаговое заболевание. На территории России ареалами распространения паразита являются бассейны Волги и Камы, Обь-Иртышский бассейн. Яйца описторха, которые выделяет с калом во внешнюю среду больной человек или животное, попадают в воду, где из яйца выходит личинка – мирацидий. Мирацидий начинает активный поиск первого промежуточного хозяина – пресноводного моллюска под названием бутния (Bythnia leachi). В организме моллюска происходит последовательное развитие личинки до церкарии, которые покидают его тело и внедряются во второго промежуточного хозяина – пресноводную рыбу семейства Карповых (вобла, лещ, язь, плотва, сазан, уклея и прочие). Церкарии превращаются в метацеркарии в мышцах пораженной рыбы; вокруг них образуется двойная оболочка.
Заражение человека происходит при употреблении недостаточно термически обработанной или просоленной рыбы.