Паразитическое простейшее, обитающее в толстой кишке. В жизненном цикле паразита происходит чередование двух форм: вегетативной стадии (трофозоита) и цисты. Трофозоиды не устойчивы во внешней среде, заражение человека происходит при проглатывании цист, чаще всего источником заражения является вода (при купании в водоемах, употреблении неочищенной воды из колодцев и т.п.). В воде цисты лямблий сохраняются до 80 суток, однако при кипячении погибают мгновенно. Важно, что цисты лямблий, как и цисты амеб, устойчивы к хлору.
При попадании в организм цист (инфицирующая доза составляет всего 10-15 цист, тогда как на 1см3 слизистой кишечника больного содержится порядка 1 млн цист) через 7-28 дней происходит из созревание до трофозоитов, которые начинают присасываться к эпителию ворсинок кишечника для питания и размножаться путем парного деления. Вегетативные формы паразитов могут открепляться и прикрепляться неоднократно, формируя множественные микроповреждения в кишке. Максимальное количество трофозоитов находится в проксимальном отделе тонкой кишки (первые 2,5 м), цисты формируются в дистальном отделе. С калом цисты выходят наружу; при загрязнении фекалиями источников воды, пищевых продуктов или, реже, предметов обихода, лямблиями инфицируется другой человек. В настоящее время в литературе все чаще встречаются сведения о том, что некоторые млекопитающие могут являться переносичками.
Клинические симптомы лямблиоза неспецифичны (расстройство стула, боли в животе, аллергические реакции, тошнота, вздутие). Однако большинство инфицированных не имеет никаких клинических симптомов – происходит так называемая латентная инфекция. У всех больных нарушаются процессы всасывания в кишечнике, что приводит к развитию заболеваний, связанных уже с дефицитом, например, витамина В12 или витамина С.
При большом количестве углеводов в пище, снижении кислотности желудочного сока, а также при патологических нарушениях микрофлоры кишечника увеличивается тяжесть течения лямблиоза.